Atlas adalah seorang Titan atau raksasa. Ayahnya adalah Iapetus, seorang Titan dan ibunya adalah peri Clymene. Dalam perang antara Titan dan dewa Zeus, Atlas memihak pada saudaranya Cronus. Para Titan kalah dalam perang yang berlangsung selama sepuluh tahun itu dan para dewa Olimpus mengambil alih dunia. Sebagai hukumannya, Atlas harus berdiri selamanya dan memanggul surga, yang bentuknya seperti bola dunia, di bahunya.
Atlas berdiri dan memanggul surga di ujung paling barat dunia menurut orang Yunani kuno, dan lautan di sekitarnya disebut Atlantik untuk menghormatinya.
Atlas memiliki saudara bernama Prometheus, dewa api dan pencipta umat manusia. Ia juga dikisahkan memiliki isteri bernama Pleione, dan memiliki tujuh orang puteri yang disebut Pleidas dan beberapa puteri lain. Dari isterinya yang lain, Hesperis, ia memiliki tiga orang puteri yang disebut Hesperides, yang diberi tugas oleh dewi Hera untuk menjaga pohon apel emas.
Pada suatu hari, Hercules minta tolong kepada Atlas untuk mengambil apel emas dari Hesperides. Hercules ditantang oleh Eurystheus untuk mengambil apel emas dan seorang peramal mengatakan bahwa Hercules tidak akan dapat mengambilnya tanpa bantuan Atlas.
Pohon apel emas itu berada di sebuah lembah yang dikelilingi tebing-tebing tinggi dan dijaga seekor naga berkepala banyak bernama Ladon yang mulutnya yang banyak berbicara bersahut-sahutan. Atlas bersedia mengambilkan beberapa buah apel emas, namun Atlas tidak mau terganggu oleh naga penjaga yang berisik itu. Hercules membereskan masalah naga dengan melepaskan sebuah anak panah menembus dinding taman.
Hercules juga harus menggantikan Atlas memanggul surga selama ia pergi. Hercules dengan senang hati mengambil surga dari bahu Atlas dan meletakkannya di bahunya sendiri. Atlas pergi dan tak lama kemudian ia kembali membawa beberapa buah apel emas. Bukannya mengambil kembali surga dari bahu Hercules, ia ingin melepaskan tanggung jawab berat itu, ia mengatakan ia akan mengantarkan apel-apel emas itu. Hercules tak kurang cerdik, ia minta Atlas memanggulkan surga sebentar, Hercules ingin memindahkannya ke bahu yang satu lagi karena bahunya pegal. Ketika surga sudah ada di atas bahu Atlas lagi, Hercules pun melenggang pergi membawa apel emas.
Atlas pernah mendengar ramalan bahwa salah seorang putra Zeus akan mencuri apel emas dari Hesperides. Ketika Perseus, putera Zeus datang berkunjung, Atlas tidak menerimanya dengan baik. Perseus telah membunuh Medusa, seorang Gordon dan memenggal kepalanya. Gorgon adalah makhluk yang rambutnya adalah ular. Bila kita memandang kepala Gorgon maka kita akan berubah menjadi batu. Karena marah, Perseus menunjukkan kepala Medusa kepada Atlas. Atlas seketika berubah menjadi batu. Batu itu menjadi pegunungan Atlas di Maroko sekarang.
Atlas berdiri dan memanggul surga di ujung paling barat dunia menurut orang Yunani kuno, dan lautan di sekitarnya disebut Atlantik untuk menghormatinya.
Atlas di Jaman Modern
Pernahkah kamu mendengar nama Atlas sebelum ini? Pada masa modern ini nama Atlas digunakan sebagai nama berbagai benda.
Tahukah kamu, apa nama tulang paling atas pada leher kita, yaitu tulang yang menyangga kepala kita? Tulang itu disebut tulang Atlas, karena persamaannya dengan Atlas sang Titan menyangga bola surga. Tulang Atlas memegang peranan penting pada kesehatan tubuh manusia. Bila tulang itu karena suatu sebab bergeser sedikit saja, maka tubuh dapat mengalami berbagai penyakit, terutama yang berhubungan dengan tulang dan otot.
Pada tahun 1500-an seorang pembuat peta, Mercator membuat buku kumpulan peta dan memasang gambar Atlas sedang memanggul bola dunia (bukan surga) pada halaman pertama buku itu. Sejak saat itu buku peta disebut atlas. Peta dalam atlas biasanya adalah peta dunia, yang selain memuat peta, data geografi juga menyajikan data statistik yang berhubungan dengan geopolitik, sosial, religius dan ekonomi.
Selain buku kumpulan peta istilah atlas juga digunakan untuk berbagai buku dan berbagai disiplin ilmu, misalnya Atlas flora dan fauna di Inggris dan Irlandia, Atlas Anatomi Tubuh Manusia.
Nama atlas juga digunakan untuk menamakan beberapa jenis hewan seperti kupu-kupu Atlas yaitu kupu-kupu besar berwarna coklat, kura-kura Atlas yaitu kura-kura raksasa purba, beruang Atlas yaitu beruang coklat yang sudah punah, kumbang Atlas yaitu sejenis kumbang badak.
Nama Atlas banyak digunakan di berbagai bidang lain mulai dari matematika, program komputer, roket, mobil, militer dan banyak lagi.
