Ludwig van Beethoven lahir di Bonn, Jerman. Ayahnya seorang musisi bernama Johann van Beethoven. Tanggal lahir Beethoven yang tepat tidak diketahui, namun karena ia dibaptis pada tanggal 17 Desember 1770, tanggal itulah yang dianggap sebagai tanggal lahirnya.
Guru musiknya yang pertama adalah ayahnya sendiri. Bakat musik Beethoven sudah tampak sedari kecil. Pada usia tujuh setengah tahun ia tampil di depan publik untuk pertama kalinya. Ayahnya mengatakan bahwa usianya baru enam tahun pada waktu itu.
Pada usia delapan tahun ia belajar memainkan organ dan viola di samping pelajaran pianonya. Gurunya yang memegang peranan besar adalah Christian Gottlob Neefe, seorang pemain organ. Neefe bukan hanya mengajarkan musik kepada Beethoven, namun juga memperkenalkan karya-karya filsuf terkenal baik kuno maupun modern.
Neefe juga membantu Beethoven mempublikasikan karya musiknya yang pertama.
Beethoven menulis sebagian besar sonata (karya musik yang ditulis untuk dimainkan dengan piano) pada awal karirnya. Yang paling terkenal adalah Pathetique.
Pada tahun 1787, Beethoven pergi ke Wina, Austria. Ia berharap dapat bertemu dan belajar menulis komposisi pada Wolfgang Amadeus Mozart. Namun tidak diketahui pasti apakah ia bertemu dengan Mozart.
Pada usia dua puluhan Beethoven mulai mengalami gangguan pendengaran. Ia tetap membuat komposisi musik dan tampil memimpin orkestra bahkan setelah ia benar-benar tuli. Setelah memimpin orkestra premir untuk Simponi kesembilannya, ia harus menoleh untuk melihat penonton bertepuk tangan. Ketika tidak mendengar apa-apa, ia menangis.
Karya Beethoven yang paling terkenal adalah Simponi Kelima, Fur Elise untuk piano solo dan Simponi Kesembilan yang di dalamnya terdapat melodi untuk Ode to Joy. Ia dikenang sebagai komposer penting pada periode transisi antara Era Klasik dan Era Romantik. Ia juga dikenal sebagai komposer paling terkenal dan berpengaruh sepanjang masa.
Beethoven meninggal pada tanggal 26 Maret 1827. Pada saat itu terjadi badai. Pemakamannya dihadiri sekitar 20.000 orang.
